一、保證期間的種類

保證期間按形成方式可分為約定保證期間和法定保證期間，按保證的性質(zhì)又可分為一般保證的保證期間和連帶責(zé)任的保證期間。

約定保證期間和法定保證期間

約定保證期間，即債權(quán)人和保證人約定由保證人承擔(dān)保證責(zé)任的期間。法律允許當(dāng)事人約定保證期間，且應(yīng)當(dāng)以文字形式明確表現(xiàn)出來。但在保證期間及保證責(zé)任約定的實踐中，有的約定保證責(zé)任至主債務(wù)履行期屆滿時止，或早于主債務(wù)履行期，這類約定往往會造成主債務(wù)清償期限屆滿保證責(zé)任期限也屆滿，債權(quán)人來不及行使保證債權(quán)。有的約定保證責(zé)任較長，超過普通訴訟時效期間兩年。有的金融機(jī)構(gòu)在制定貸款合同文本時，人為地規(guī)定“保證人的保證責(zé)任至主債務(wù)人全部償還貸款本息和費用時止”，目的是想把保證人長期“套”住。這類約定應(yīng)認(rèn)定為“約定不明確”，不具有法律約束力。但《擔(dān)保法解釋》第32條第2款作了補(bǔ)充，強(qiáng)制適用的保證期間規(guī)定，即：保證合同約定保證人承擔(dān)保證責(zé)任直至主債務(wù)還清時為止等類似內(nèi)容的，視為約定不明，保證期間為主債務(wù)履行期屆滿之日起6個月。這樣，既利于保證交易的安全，也利于保護(hù)保證人和債權(quán)人的利益。

法定保證期間，嚴(yán)格來說應(yīng)當(dāng)是法律推定的保證期間，是指當(dāng)事人在保證合同中沒有約定保證期間、約定不明確或約定無效的情況下，根據(jù)法律任意性規(guī)范加以補(bǔ)正，即依法律規(guī)定以主債務(wù)履行期屆滿后的一定時期為保證期間。如我國《擔(dān)保法》規(guī)定，法律推定保證期間為6個月，始于主債務(wù)履行期屆滿，止于屆滿后6個月。

一般保證的保證期間和連帶責(zé)任的保證期間

一般保證的保證期間（簡稱一般保證期間），是指一般保證的保證人依照法律規(guī)定或保證合同約定，對履行期屆滿的債務(wù)承擔(dān)保證責(zé)任的期間。在一般保證期間內(nèi)，保證人享有先訴抗辯權(quán)，除《擔(dān)保法》第17條第3款所規(guī)定的三種情況外，債權(quán)人不得直接要求保證人承擔(dān)保證責(zé)任，而應(yīng)當(dāng)在保證期間內(nèi)對債務(wù)人提起訴訟或者申請仲裁，并對債務(wù)人依法強(qiáng)制執(zhí)行仍不能履行債務(wù)時，才可以要求保證人承擔(dān)保證責(zé)任。也就是說，在保證期間內(nèi)，若債權(quán)人依法對債務(wù)人提起訴訟或者申請仲裁，保證人的保證責(zé)任不能免除。

連帶責(zé)任保證的保證期間（簡稱連帶責(zé)任保證期間），是指依照法律規(guī)定或保證合同約定，連帶責(zé)任保證的保證人對履行期屆滿的債務(wù)承擔(dān)保證責(zé)任的期間。在連帶責(zé)任保證期間內(nèi)，債務(wù)人在主合同約定的債務(wù)履行期屆滿后沒有履行債務(wù)，因保證人不享有先訴抗辯權(quán)，債權(quán)人既可以要求債務(wù)人履行，也可以直接要求保證人在保證范圍內(nèi)承擔(dān)連帶清償責(zé)任。即連帶責(zé)任保證中的債權(quán)人必須在保證合同約定的保證期間內(nèi)或法定6個月的保證期間內(nèi)行使其對保證人的請求權(quán)。也就是說，在保證期間內(nèi)，債權(quán)人要求保證人承擔(dān)保證責(zé)任的，保證人的保證責(zé)任不能免除。

二、保證期間與訴訟時效的區(qū)別

所謂訴訟時效，是指權(quán)利人在法定期間內(nèi)不行使權(quán)利即喪失請求法院強(qiáng)制義務(wù)人履行義務(wù)的權(quán)利。它是權(quán)利人在實體權(quán)利受到損害時請求司法保護(hù)的期間，權(quán)利人所享有的權(quán)利為訴訟中的勝訴權(quán)，而非實體權(quán)利，消滅的是權(quán)利人的勝訴權(quán)，而權(quán)利人的實體權(quán)利仍然存在。訴訟時效期間是法定的，不能由當(dāng)事人約定。因而，訴訟時效與保證期間是兩個性質(zhì)完全不同的概念。二者的區(qū)別是：

規(guī)范的目的不同。訴訟時效的目的在于通過對民事權(quán)利的限制，督促權(quán)利人行使權(quán)利，加快民事流轉(zhuǎn)，維護(hù)穩(wěn)定的社會交易秩序。保證期間的設(shè)定基于保證制度中平衡當(dāng)事人利益的考慮，立法上向保證人斜傾以維護(hù)保證人的利益，避免債權(quán)人因怠于行使權(quán)利而加大保證人的風(fēng)險。

規(guī)范的性質(zhì)不同。訴訟時效制度的目的在于維持社會的現(xiàn)有秩序，屬法律強(qiáng)制規(guī)范，因此當(dāng)事人不得以法律行為加長或減短，也不得預(yù)先拋棄時效的適用；而保證期間可以由當(dāng)事人約定。雙方的區(qū)別在于，訴訟時效屬法定期間，保證期間屬約定期間。

起算點不同。訴訟時效起算點為權(quán)利人知道或應(yīng)當(dāng)知道權(quán)利被侵害之時，而保證期間自主債務(wù)履行期屆滿時開始起算。

法律效力不同。訴訟時效屬可變期間，可因一定的法定事由而發(fā)生中止、中斷或延長的法律后果，訴訟時效屆滿，消滅的僅是勝訴權(quán)或產(chǎn)生抗辯權(quán)，實體權(quán)并不因此而喪失。而保證期間在性質(zhì)上屬于民法理論中的除斥期間，即權(quán)利人享有某種實體權(quán)利的存續(xù)期間。期間已過，該實體權(quán)利即告消滅，消滅的是實體上的權(quán)利。保證期間屆滿，債權(quán)人尚未主張權(quán)利的，則保證人免除保證責(zé)任，債權(quán)人喪失的是實體權(quán)利。傳統(tǒng)民法理論認(rèn)為，除斥期間為不變期間，不因任何事由而中斷、中止或延長。

保證制度中存在兩個訴訟時效，一個是主債務(wù)的訴訟時效，另一個是保證債務(wù)的訴訟時效。實踐中，當(dāng)事人在保證合同中約定的保證期間有三種情況：一是保證期間短于訴訟時效。這種情況，只要債權(quán)人未在保證期間內(nèi)主張權(quán)利，即使保證債務(wù)或主債務(wù)的訴訟時效未到期，保證人也可免除保證債務(wù)。而在連帶責(zé)任保證中，若債權(quán)人在此期間內(nèi)向保證人主張債權(quán)的，則保證期間提前結(jié)束而不復(fù)存在，而保證債務(wù)的訴訟時效也發(fā)生中斷，重新計算，從此不受保證期間的約束。二是保證期間等于訴訟時效。如果債權(quán)人在此期間內(nèi)未向保證人行使權(quán)利，則不僅喪失保證債務(wù)的勝訴權(quán)，而且保證債權(quán)的實體權(quán)也消滅。三是保證期間長于訴訟時效。如果法律允許這種約定，保證期間不僅不能發(fā)揮對訴訟時效的限縮和抑制的作用，使保證人處于隨時可能承擔(dān)債務(wù)的不利處境，而且等于認(rèn)可當(dāng)事人可以約定的方式事先排除法定的訴訟時效。