一、未成年人可適用無期徒刑嗎

對未成年人是否能適用，由于對第四十九條或第十七條第三款有不同的理解，存在著肯定說和否定說之爭。

主張未成年人不能適用無期徒刑的觀點認為，第四十九條規(guī)定“犯罪的時候不滿十八周歲的人不適用”，這是禁止性規(guī)范，第十七條第三款規(guī)定，“已滿十六周歲不滿十八周歲的人犯罪，應當從輕或者減輕處罰”，這是命令性規(guī)范，這兩條規(guī)定是兩個獨立的法律規(guī)范。在對罪該判處死刑的未成年人處罰時，這兩個法律規(guī)范都是必須適用的。即必須在對不滿十八周歲的人不適用死刑的基礎上再適用從輕或者減刑處罰的規(guī)定，由于死刑已經明文規(guī)定不得適用于未成年犯罪人，因此，不能在死刑基礎上從輕或者減輕處罰適用無期徒刑。同時，由于無期徒刑是沒有刑期的刑種，不可能在無期徒刑的范圍內實現(xiàn)從輕處罰，因此，對未成年人在適用從輕處罰的規(guī)定時不可能適用無期徒刑。

主張未成年人可以適用無期徒刑的觀點認為，對未成年人不適用死刑而判處無期徒刑，已經體現(xiàn)了從寬處罰，可以不再適用第十七條第三款的規(guī)定，因此可以對未成年人適用無期徒刑。

未成年人能否適用無期徒刑的問題，實際上在舊的時代已經得到了解決。最高人民法院研究室1991年《關于已滿十四周歲不滿十六周歲的人所犯罪行特別嚴重能否判處無期徒刑問題的電話答復》認為：“根據第四十四條和第十四條第二款規(guī)定的精神，已滿十四周歲不滿十六周歲的人所犯罪行特別嚴重的，最高刑可以判處無期徒刑?！绷硗?，最高人民法院1995年5月2日《關于辦理未成年人刑事案件適用法律的若干問題的解釋》第三條“關于對未成年罪犯刑罰的適用”中對適用的規(guī)定中指出：“對犯嚴重破壞社會秩序的未成年罪犯，除依法判處無期徒刑、死刑緩期的以外，一般不附加判處剝奪政治權利?！币虼?，司法實踐對于未成年人能否適用無期徒刑的態(tài)度是非常明確的。

筆者贊成最高人民法院的答復和肯定說的結論，未成年人不適用死刑，是指宣告刑，而不是法定刑。對未成年人不適用死刑是指即使比照法定刑從輕或減輕處罰后應判死刑，也不能宣告死刑。因此，無論對成年人犯罪還是未成年人犯罪，法定最高刑是死刑，未成年人犯罪可以在法定刑的基礎上從輕或減輕處罰，因此無期徒刑可以成為對未成年人實際判處的最高刑罰。

有人或許會提出質疑說，對于未成年人應處無期徒刑以下刑罰的刑事案件，可以依其罪行比照宣告刑從輕或減輕處罰，而對于未成年人應處死刑案件，卻只能比照法定刑從輕或減輕處罰，明顯不符合罪刑相適應原則。

二、無期徒刑的特征

無期徒刑的法律特征主要表現(xiàn)在以下三個方面：

1、對犯罪分子進行關押。這體現(xiàn)了無期徒刑作為刑罰的懲罰性。

2、剝奪犯罪分子終身自由。終身剝奪罪犯的人身自由是無期徒刑的最突出特征。

3、在內容上表現(xiàn)為對犯罪分子進行強制勞動改造，這體現(xiàn)了無期徒刑矯正、教育罪犯，使之成為社會新人的積極作用。

無期徒刑，是人民法院判決的，對犯罪分子終身剝奪人身自由和政治權利，押送監(jiān)獄執(zhí)行強制勞動改造的重刑之一。