時(shí)效，是指一定的事實(shí)狀態(tài)在經(jīng)過一定的時(shí)間之后，便會(huì)依法發(fā)生一定法律效果的制度。時(shí)效并非為行政處罰法所獨(dú)有，民法、刑法等部門法也都有自己的時(shí)效。不同的法律部門在時(shí)效的種類上存在差異，如民法上的時(shí)效，分為取得時(shí)效和消滅時(shí)效，刑法上的時(shí)效，分為追訴時(shí)效和行刑時(shí)效，而行政處罰時(shí)效，則分為追究時(shí)效和執(zhí)行時(shí)效。所謂行政處罰的追究時(shí)效，是指行政處罰機(jī)關(guān)和其他有處罰權(quán)的組織對(duì)違法行為人依法追究法律責(zé)任的有效期限，如果超出這一期限，則不能再行追究；所謂行政處罰的執(zhí)行時(shí)效，是指行政處罰作出后，如經(jīng)過一定期間仍未執(zhí)行，則可免予執(zhí)行。對(duì)于行政處罰的時(shí)效問題，我國(guó)過去的立法中缺乏普遍、統(tǒng)一的規(guī)定，只有個(gè)別單行法律、法規(guī)中對(duì)追究時(shí)效有所涉及。然而，行政處罰時(shí)效又是一項(xiàng)非常重要的制度，它對(duì)切實(shí)保證行政相對(duì)人的合法權(quán)益，促進(jìn)行政處罰效率的提高，有著不可忽視的作用。長(zhǎng)期以來，理論界和實(shí)踐界都一直關(guān)注我國(guó)行政處罰制度的建立。在這方面，主要有兩種觀點(diǎn)：（1）確立全面的行政處罰時(shí)效制度。其理由是，行政處罰的追究時(shí)效和執(zhí)行時(shí)效的功能基本相同，應(yīng)當(dāng)同時(shí)規(guī)定。國(guó)外立法也有這樣的先例。（2）針對(duì)當(dāng)前行政處罰實(shí)踐中的主要問題，可只就追究時(shí)效作出統(tǒng)一規(guī)定，至于執(zhí)行時(shí)效，根據(jù)我國(guó)行政處罰的特點(diǎn)和實(shí)際情況，目前可以暫不考慮，如某些執(zhí)法領(lǐng)域確有必要規(guī)定的，可以放到單行法律、法規(guī)中解決。

從行政處罰法的規(guī)定來看，在行政處罰時(shí)效在立法思路上基本上采納了上述第二種意見，但又有所不同。具體地講：

（一）規(guī)定了一般情況下行政處罰的追究時(shí)效，即違法行為在二年內(nèi)未被發(fā)現(xiàn)的，不再給予行政處罰。根據(jù)這一規(guī)定，行政處罰主體對(duì)超出二年才發(fā)現(xiàn)的違法行為，除法律另有規(guī)定外，原則上不再進(jìn)行追究。這樣，就彌補(bǔ)了大多數(shù)單行法律、法規(guī)缺乏追訴時(shí)效的弊端，有利于督促行政處罰主體集中精力查處案件，克服行政效率低下的官僚主義作風(fēng)，有效地提高國(guó)家行政管理的效能。同時(shí)，也便于行政處罰主體及時(shí)可查明案情，防止因事過境遷而增加案件調(diào)查取證的難度，減少行政處罰發(fā)生失誤的可能性。也許有人會(huì)從另一個(gè)方面提出這樣的問題：由于時(shí)效屆滿而對(duì)違法行為人不再處罰，是不是意味著放縱違法呢？我們認(rèn)為，這與放縱違法的本質(zhì)是絕然不同的。與犯罪行為相比，違法行為的社會(huì)危害性較輕，如果經(jīng)過較長(zhǎng)的期間內(nèi)未被發(fā)現(xiàn)，而此后行為人又沒有實(shí)施新的違法行為，表明他已經(jīng)不再對(duì)社會(huì)具有危害性，行政處罰的目的業(yè)已實(shí)現(xiàn)，沒有必要再通過適用行政處罰達(dá)到對(duì)違法的糾正。

（二）法律對(duì)行政處罰時(shí)效另有特別規(guī)定的，適用特別規(guī)定。法律對(duì)行政處罰時(shí)效問題作出的特別規(guī)定，主要有以下情況：（1）有的違法行為較其他行為輕微，但依法又不能完全免除行政處罰，為體現(xiàn)行政處罰的公正性，在確定追究時(shí)效方面不宜整齊劃一，而應(yīng)當(dāng)通過單行法律有所例外，即根據(jù)具體情況采用較短的追究時(shí)效。如《中華人民共和國(guó)治安管理處罰條例》第十八條規(guī)定：“違反治安管理行為在六個(gè)月內(nèi)公安機(jī)關(guān)沒有發(fā)現(xiàn)的，不再處理?！边@樣，凡是治安管理處罰領(lǐng)域的時(shí)效問題，就要適用六個(gè)月的時(shí)效期間，而不是二年。（2）有的違法行為的危害性比較嚴(yán)重，單行法律采用較長(zhǎng)的追究時(shí)效，以更好地震懾違法行為人。如《中華人民共和國(guó)海關(guān)法》第四十四條和《中華人民共和國(guó)海關(guān)法行政處罰實(shí)施細(xì)則》第十八條規(guī)定，“因納稅義務(wù)人違反規(guī)定而造成的少征或者漏征，海關(guān)在3年以內(nèi)可以追征”；“違反海關(guān)監(jiān)管規(guī)定的行為在3年以后發(fā)現(xiàn)的，免予處罰”。

行政處罰時(shí)效從何時(shí)起計(jì)算，涉及追究時(shí)間的長(zhǎng)短。行政處罰法規(guī)定了兩種計(jì)算方法：

（1）一般情況下，從違法行為發(fā)生之日起計(jì)算。所謂違法行為發(fā)生之日，應(yīng)當(dāng)理解為違法行為成立之日。由于法律、法規(guī)對(duì)各種形態(tài)的違法行為所規(guī)定的具體構(gòu)成要件并不相同，因而認(rèn)定違法行為成立的標(biāo)準(zhǔn)也不相同。對(duì)只要實(shí)施了規(guī)定的行為即構(gòu)成違法，而不需要某種危害后果的行為，如《中華人民共和國(guó)治安管理處罰條例》第二十七條中規(guī)定的“無駕駛證的人、醉酒的人駕駛機(jī)動(dòng)車輛，或者把機(jī)動(dòng)車輛交給無駕駛證的人駕駛”的行為，以及“在縣級(jí)以上公安機(jī)關(guān)明令禁止通行的地區(qū)不聽勸阻強(qiáng)行通行”的行為，應(yīng)當(dāng)從行為實(shí)施之日起計(jì)算；對(duì)需要有某種危害后果發(fā)生才構(gòu)成違法的行為，如《中華人民共和國(guó)草原法》第二十條規(guī)定的“在草原上砍挖固沙植物和其他野生植物或者采土，致使草原植被遭受破壞”的行為，則應(yīng)當(dāng)從該危害后果發(fā)生之日起計(jì)算。