縱觀歷史，那些在經(jīng)濟危機中賺錢的人，一直被指責為“投機者”，而且常被政府當做替罪羊。但是，成功的投機者通常會減少產(chǎn)出和價格的波動，而且有助于企業(yè)在經(jīng)營的同時規(guī)避風險。

波斯納對投機的定義是“對資產(chǎn)或商品的未來價格下賭”，這個定義足以滿足我要闡述的問題。舉例而言，投機者用某一價格購買一定數(shù)量的石油合約，因為他預期，在未來的某個時間，他能以一個足夠高的價格把這些合約賣掉。如果成功了，他就賺錢。

這樣一來，他將同時有兩個作用：一方面他增加了對石油的需求，從而提高了當前油價。未來，當他出售這份長期合約時，他會增加未來的石油供給，從而降低石油價格。依靠這種機制，他將對一定時期內(nèi)油價的穩(wěn)定有所裨益。投機者還為石油及其他商品或資產(chǎn)的生產(chǎn)商提供期貨或?qū)_。面對未來某一時點價格的變動，這些生產(chǎn)商可以在期貨市場締結合約，按照市場價出售其未來的產(chǎn)品。那些想賺取差價的投機者們會量體裁衣，出售部分產(chǎn)品。

2004年至2008年間，石油、天然氣、銅、食品和其他商品的價格急速上漲，政客、媒體以及其他許多人紛紛譴責這些市場投機者，指責他們造成了價格暴漲。

但是，過去數(shù)年油價驟然下跌時，倒沒聽人們把功勞記在投機商身上。很顯然，中國、美國和其他國家造成的全球需求大爆炸，是當時價格猛漲的主要原因。

目前，石油價格已從2009年的最低每桶約45美元，越過了每桶80美元大關。那些從石油或其他商品漲價中賺錢的投機者都是做多，換句話說，他們用金融資產(chǎn)在期貨市場上購買石油和其他商品，然后再以更高的價格在期貨市場上賣出。

他們通過低現(xiàn)價買入、高未來價賣出而獲利，他們的買入和賣出行為使商品價格更趨均衡。成功的投機者會在一段時間內(nèi)，撬動商品的價格。這往往是對商品市場有利的。

那些做賣空交易的投機者們，在前期就抬高了石油的有效供給，他們這樣做是為了能在稍后再以更高的價格回購。但實際上，在價格長期上漲的過程中，他們通常會賠錢。他們賣空，后來又去回購，實際上是加大了一段時期的價格漲幅。

可以肯定，在2008年，石油炒家們開始做空后不久，油價攀升至頂峰。當時，如果繼續(xù)做空，他們還是會賺錢，直到后來油價急轉直下。然而，這些做空的炒家也有助于穩(wěn)定油價。通過賣空，把油價在攀升至頂峰前就降下來。在價格崩盤后，又通過平倉的方式，促進了油價回升。

不過，由于同樣的原因，那些在油價到達最高點前剛剛入市做多的投機者們就賠錢了。他們在高位切入，無法在價格崩潰后高價賣出。他們在油價高企的時候，哄抬石油價格，而在油價回落時又落井下石。

“大拇指”法則也有例外，比如在競爭性的投機市場中，無論投機者們是做多還是做空，他們賺錢時會對經(jīng)濟表現(xiàn)錦上添花，一旦賠錢，就會導致經(jīng)濟效率下降，雪上加霜。然而，賺錢的投機者們總是被攻擊，賠錢且加劇經(jīng)濟波動的炒家們，反而不會受到指責。

金融危機也是如此，如果房屋價格上漲過快，更多的投機者都會做空，或做空房屋抵押貸款支持證券—其價值取決于住房市場的表現(xiàn)。炒家們的行為減緩了房價暴漲的速度，也放慢了房價暴跌的腳步。

經(jīng)濟不景氣時，經(jīng)濟學家即使著書立說也無法消除公眾對投機者的敵意。不過，在制定政策，以降低未來金融和其他經(jīng)濟困局嚴峻性上，強調(diào)投機者們也有對社會有益的一面—特別是當他們賺錢的時候—是非常重要的。

作者加里·貝克爾（Gary Becker）為1992年諾貝爾經(jīng)濟學獎得主、美國芝加哥大學教授