行政許可這個概念不是立法中的實際用語，而是學理上的一種概括。什么是行政許可，概括起來有三種說法：第一種是解禁說，這是傳統(tǒng)的說法。傳統(tǒng)上對行政許可的解釋是對普遍禁止行為的個別解禁，即對社會上多數(shù)人是禁止從事的行為，而對個別人給予特殊的許可，允許其從事這方面的活動，也有的稱之為特許。早期如英國皇家對經營酒的特許等。傳統(tǒng)意義上的許可概念已經不能適應現(xiàn)代行政管理的需要，如頒發(fā)汽車駕駛執(zhí)照是一種行政許可行為，對這種行為很難用“普遍禁止行為的個別解禁”對其作出令人信服的解釋。第二種是賦權說，即國家通過行政許可，賦予被許可人特定的權利。第三種是賦權與解禁統(tǒng)一說，認為行政許可是一個事物的兩個方面，對被許可人來說，是一種賦權，因為取得了從事某種活動的權利；但對未獲得許可的人來說，是一種禁止，未經許可，不得從事許可活動。有的同志說，行政許可就是大家習慣上所說的審批。這個說法比較易于理解，但應當說行政許可與審批還是不同的。行政許可是行政機關依照法定職權，對社會進行管理過程中，依行政相對人的申請作出的具體行政行為，它不包括行政機關對所屬的企業(yè)、事業(yè)，或者說作為出資人對所屬的企業(yè)、事業(yè)日常管理所作的審批決定。行政許可是一種外部的行政行為，而審批則帶有強烈的內部管理色彩。

行政許可法第二條規(guī)定：“本法所稱行政許可，是指行政機關根據(jù)公民、法人或者其他組織的申請，經依法審查，準予其從事特定活動的行為。”根據(jù)這一規(guī)定，行政許可有三個特征。

第一，行政許可是依申請的行政行為。行政機關不主動進行做出行政許可行為，行政相對人提出申請，是行政機關實施行政許可的前提條件。

第二，行政許可是依法審查的行為。行政許可并不是一經申請即可取得，而要經過行政機關的依法審查。這種審查的結果，可能是給予或者不給予行政許可。

第三，行政許可是一種授益性行政行為。行政許可與行政處罰和行政征收等行政行為不同，后者是基于法律對行政相對人權益的一種剝奪和限制，而前者是賦予行政相對人某種權利和資格，是一種準予當事人從事某種活動的行為。應當說，這一規(guī)定包括的范圍是相當大的，為了更明確行政許可法的適用范圍，第三條第二款又作了排除性的規(guī)定：“有關行政機關對其他機關或者對其直接管理的事業(yè)單位的人事、財務、外事等事項的審批，不適用本法。”這包括：

第一，行政主管機關依照行政管理權限，對有關機關的人事、財務、外事等事項的審批。這里的行政主管部門主要是指人事行政部門、財政部門、外交部門。有關機關是指立法機關、行政機關、司法機關以及工會、共青團、婦聯(lián)等機關。我國現(xiàn)行的管理體制無論是行政機關的人事、財務、外事工作，還是立法機關、司法機關的人事、財務、外事工作，都要接受有關行政機關的管理。這一部分不納入行政許可法的適用范圍。

第二，行政機關對直接管理的事業(yè)單位內部人事、財務、外事等事項的審批。在計劃經濟體制下，一些行政機關直接從事經濟、科技、教育、文化、衛(wèi)生等各方面事務。經濟體制的改革，解決了政府與企業(yè)的關系，但政府與事業(yè)單位的關系還沒有完全解決。行政機關還直接管理著一些事業(yè)單位。如一些學校，就是由中央政府和地方政府直接主辦，由教育部門直接管理的。本法規(guī)定將行政機關對直接管理的事業(yè)單位中的一部分事務排除，即人事、財務、外事事項的審批，不納入本法的適用范圍，但有的要由本法調整。比如，教育部對其直接管理的一些大學的校長等人事的任命、教授出國講學的審批不由本法調整，但設立博士點、專業(yè)設置的許可，就要納入本法調整。